Curiosity killed the cat

Hva har en nysgjerrig katt, Iggy Pop, Shakespeare og Stephen King til felles? Du har sikkert hørt uttrykket curiosity killed the cat, i betydningen av at man ikke skal legge seg opp i andres saker osv. Hvor kommer det fra og hva var den opprinnelige betydningen? 

Da jeg først begynte å tenke på å skrive blogg, ble jeg en dag påminnet om uttrykket curiosity killed the cat mens jeg gikk tur. Det fikk meg til å undersøke opprinnelsen til uttrykket.

Idiom

Ifølge Oxford-ordboken brukes uttrykket curiosity killed the cat for å «advare noen mot å ikke spørre for mange spørsmål om noe». Dette uttrykket er et såkalt idiom. Dvs. foruten å være et uttrykk, er et idiom enten en uttrykksmåte eller vending som er karakteristisk for et språk. Hva betyr egentlig dette? Innen språkvitenskapen refererer idiom til sammensatte uttrykk som ikke kan forstås ved å tolke ordene bokstavelig. Altså er det uttrykk som ofte har en billedlig betydning. Eksempler på et idiom er «lese mellom linjene» og «ta seg vann over hodet», eller i vårt tilfelle, «curiosity killed the cat».

Opprinnelse

Men hva er opprinnelsen til dette uttrykket? Den opprinnelige versjonen av uttrykket var «Care killed the cat», hvor care handler om omsorg i betydning av å bry seg om, heller en dagens betydning som refererer til å ha overdreven engasjement i negativ forstand - altså å være for nysgjerrig eller stikke nesen i noe som ikke angår en. Den første kjente bruken av det opprinnelige uttrykket ble brukt i 1598 i stykket «Every Man in His Humour» skrevet av Ben Johnson. Det lyder som følger: «Helter Skelter, hang sorrow, care’ll kill a Cat, up-tails all, and a Louse for the Hangman.» Johnson var en god venn av William Shakespeare, og Shakespeare brukte et lignende uttrykk i stykket «Much Ado About Nothing», som man tror ble fremført det påfølgende året: «What, courage man! what though care killed a cat, thou hast mettle enough in thee to kill care.» Man er usikker på om han lånte uttrykket av Johnson eller om det var et vanlig uttrykk på den tiden.

Moderne betydning

Men uttrykket slik det brukes i dag, altså i betydningen av å hindre noen i å stille for nærgående spørsmål, ble utbredt mye senere. Et av de tidligste tilfellene man kjenner til hvor uttrykket er brukt slik vi kjenner det i dag, var i en irsk avis i 1868: «They say curiosity killed a cat once.» Videre er uttrykket oppført i James Allan Mairs samling av ordtak fra 1873, som har den fyldige tittelen «A handbook of proverbs: English, Scottish, Irish, American, Shakesperean, and scriptural; and family mottes». Her ble den ble oppført med en «I» ved siden av uttrykket, som trolig indikerer at det var av irsk opprinnelse. Et annet tidlig eksempel på bruk av uttrykket er i avisen The Galveston Daily News (Texas, USA) i 1898 som skrev: «It is said that once «curiosity killed a Thomas cat.» (Thomas-katt er en humoristisk form for tom-katt, altså en hankatt).

Utvikling av uttrykket

For øvrig var den eldre betydningen av uttrykket fortsatt i bruk i 1898, hvor den er nevnt i Brewers «Dictionary of Phrase and Fable», på denne måten: «Care killed the Cat. It is said that a cat has nine lives, but care would ware them all out.» Når kan man si at den nye betydningen av uttrykket var minst like vanlig som den gamle? Med tanke på hvordan uttrykket ble brukt i novellen «Schools and Schools» av O. Henry i 1909, ser det ut som uttrykket var nokså utbredt på denne tiden. Ordlyden lyder slik: «Curiosity can do more things than kill a cat; and if emotions, well recognized as feminine, are inimical to feline life, then jealousy would soon leave the whole world catless.» Noen år senere, i 1916, ble uttrykket brukt som overskrift i en avisartikkel i The Washington Post som handlet om en katt som hadde klatret opp i en skorstein, men dessverre falt ned og dødd. 

For å gjøre det enda mer komplisert, finnes det en lengre versjon av uttrykket med endelsen «…but satisfaction brought it back.» Det tidligste kjente tilfellet med denne endelsen i avisen The Titusville Herald i 1912, som skrev:

You will find greater values here. We are told:
"Curiosity killed the cat,
But satisfaction brought it back."
It is the same story with groceries.
"Prices will sell Groceries, but it is always finality that brings the buyer back."

Ok, vi har sett hva Shakespeare har å gjøre med den nysgjerrige katten, men hva var sammenhengen mellom Iggy Pop og Stephen King?

På Iggy Pop sin sang Curious fra 1979 er en del av sangteksten slik: "Curiosity killed the cat, but satisfaction brought it back, in terms of this cat, as a matter of fact.» (Sangen er fra albumet New Values)

Og til slutt, i boken Ondskapens Hotell (The Shining, 1977) av Stephen King, kan man lese følgende linjer: «Curiosity killed the cat, my dear redrum. Redrum my dear, satisfaction brought him back."

Språknysgjerrigheten og dyreuttrykkene fortsetter! I neste innlegg skal vi utforske uttrykket hummer og kanari, bli med🤓

Skrevet 27/1-2026